سهوب الماموث: آخر نظام بيئي عظيم

اعتدنا أن نتصوّر العصر الجليدي صحراء بيضاء. لكن في الواقع، طوال معظم التجلّد الأخير، لم تكن التندرا هي ما يغطي المساحات الشاسعة من أوراسيا، بل سهوب الماموث: براري جافة باردة، لكنها شديدة الخصوبة. امتدت من إسبانيا حتى يوكون، وغذّت واحدة من أغنى الحيوانات في تاريخ اليابسة. ومن هناك، من التربة الصقيعية الدائمة في ياقوتيا، تأتي أفضل قطعنا حفظًا: الأنياب والجماجم والهياكل الكاملة.

براري لم تعد موجودة

لا نظير مباشرًا لسهوب الماموث اليوم. فقد أنتج اجتماع المناخ الجاف ووفرة الأعشاب و«الحرث» الدائم للتربة بالحوافر غطاءً عشبيًا كثيفًا مغذيًا. وعليه رعت قطعان الماموث ووحيد القرن الصوفي والبيسون والخيول والرنة، بكثافة تضاهي — وفق تقديرات بعض الباحثين — كثافة السافانا الأفريقية اليوم. وكانت المفترسات على القدر نفسه: أسود الكهوف وضباع الكهوف والذئاب، وفي بعض المواضع القطط ذات الأنياب السيفية من جنس هوموثيريوم.

مَن عاش فيها

الماموث الصوفي — مهندس النظام البيئي: فبإسقاطه الأشجار ودوسه الشجيرات حافظ على السهوب مفتوحة. وحيد القرن الصوفي كان يزيح الثلج بقرنه وصولًا إلى العشب المتجمد. دب الكهوف، الذي كان يبلغ ثلاثة أمتار حين يقف على قائمتيه الخلفيتين — ومع ذلك كان نباتيًا تقريبًا. أما قمة الهرم الغذائي فكانت تحتلها أسود الكهوف. الماموث ووحيد القرن الصوفي ودب الكهوف وبيسون السهوب والذئب — جميعها في كتالوجنا، ومن خلال كل منها يمكن تتبّع جزء من الصورة الكاملة.

لماذا التربة الصقيعية هي أفضل أرشيف

تعمل التربة الصقيعية الدائمة في ياقوتيا كمجمّد طبيعي: فالعظم لا يتعفن ولا تُغسل معادنه ولا يتفتت. والناب الذي رقد فيها عشرين ألف عام يحتفظ بكثافته وزنجاره الطبيعي ونقش العاج فيه. لذلك تُقدَّر حيوانات عصر الماموث من ياقوتيا أكثر من اللقى القادمة من المناطق الدافئة: فهي ليست شظايا متآكلة بفعل التعرية، بل قطع شبه كاملة.

ما الذي اختفى مع السهوب

قبل نحو 11 ألف سنة صار المناخ أدفأ وأكثر رطوبة، وحلّت التندرا المستنقعية والغابات محل الغطاء العشبي، وانهارت الإنتاجية — فاختفت الحيوانات العظيمة في لحظة جيولوجية؛ وبقي آخر الماموث على جزيرة رانجل حتى نحو أربعة آلاف سنة مضت. ولم يُحسم بعد الجدل حول دور الإنسان ودور المناخ. لكن هذا بالذات ما يجعل بقاياها آسرة إلى هذا الحد: إنها آخر نظام بيئي عظيم لعالم العصر الجليدي، وقد عاش الإنسان داخله: فقد اصطاد الناس الماموث، وبنوا مساكنهم من عظامه، ورسموه على جدران الكهوف.