Мы привыкли думать о ледниковом периоде как о белой пустыне. На деле бо́льшую часть последнего оледенения огромные пространства Евразии занимала не тундра, а мамонтовая степь — сухая, холодная, но невероятно продуктивная прерия. Она тянулась от Испании до Юкона и кормила одну из богатейших фаун в истории суши. Именно оттуда, из вечной мерзлоты Якутии, приходят наши самые сохранные объекты: бивни, черепа, целые скелеты.
Прерия, которой больше нет
Мамонтовая степь не имеет прямого аналога сегодня. Сочетание сухого климата, обилия трав и постоянного «перепахивания» почвы копытами создавало плотный питательный дёрн. На нём паслись стада мамонтов, шерстистых носорогов, бизонов, лошадей и северных оленей — по оценкам ряда исследователей, плотность была сопоставима с современной саванной Африки. Хищники под стать: пещерные львы, пещерные гиены, волки, а местами — саблезубые кошки гомотерии.
Кто в ней жил
Шерстистый мамонт — инженер экосистемы: сваливая деревья и вытаптывая кустарник, он поддерживал открытую степь. Шерстистый носорог рогом расчищал снег до промёрзшей травы. Пещерный медведь, стоя на задних лапах, достигал трёх метров — и при этом был почти вегетарианцем. Вершину пищевой пирамиды занимали пещерные львы. Мамонт, шерстистый носорог, пещерный медведь, степной зубр и волк есть в нашем каталоге — и по каждому можно проследить часть общей картины.
Почему мерзлота — лучший архив
Вечная мерзлота Якутии работает как природный морозильник: кость не гниёт, не выщелачивается, не рассыпается. Бивень, пролежавший в ней двадцать тысяч лет, сохраняет плотность, естественную патину и рисунок дентина. Поэтому якутская мамонтовая фауна ценится выше находок из тёплых регионов: это не выветренные фрагменты, а почти целые предметы.
Что исчезло вместе со степью
Около 11 тысяч лет назад климат потеплел и увлажнился, дёрн сменился болотистой тундрой и лесом, продуктивность рухнула — и великая фауна исчезла за геологическое мгновение; последние мамонты дожили на острове Врангеля примерно до четырёх тысяч лет назад. Спор о роли человека и климата не закончен. Но именно поэтому её остатки так притягательны: это последняя великая экосистема ледникового мира, и человек жил внутри неё: люди охотились на мамонтов, строили жилища из их костей и рисовали их на стенах пещер.