猛犸草原：最后的伟大生态系统

我们习惯把冰河时代想象成一片白色荒漠。实际上，在末次冰期的大部分时间里，欧亚大陆的广袤土地上并非苔原，而是猛犸草原——一片干燥寒冷、却极其丰饶的草原。它从西班牙一直延伸到育空，养育了陆地历史上最丰富的动物群之一。我们保存最完好的藏品——象牙、头骨、完整骨架——正是来自那里，来自雅库特的永久冻土。

一片已不复存在的草原

猛犸草原在今天没有直接的对应物。干燥的气候、繁茂的草本植物以及兽蹄对土壤持续不断的“翻耕”，共同造就了致密而富含养分的草皮。猛犸、披毛犀、野牛、马和驯鹿成群地在其上吃草——据部分研究者估计，其密度可与今日的非洲稀树草原相比。捕食者也与之相称：洞狮、洞鬣狗、狼，某些地方还有剑齿猫科动物锯齿虎。

谁曾生活在那里

猛犸象 ——生态系统的工程师：它推倒树木、踩平灌木，使草原保持开阔。 披毛犀 用角拨开积雪，露出冻硬的草。 洞熊后腿站立时可达三米高——却几乎是素食者。占据食物金字塔顶端的是 洞狮。猛犸、披毛犀、洞熊、草原野牛和狼都收录在我们的目录中——每一种都能让人追溯这幅宏大图景的一部分。

为何冻土是最好的档案馆

雅库特的永久冻土就像一座天然冰柜：骨骼不会腐烂、不会被淋溶、也不会碎裂。一根在其中埋藏了两万年的象牙，依然保持着密度、天然包浆和牙本质纹理。因此，雅库特的猛犸动物群比温暖地区的发现更受珍视：它们不是风化的碎片，而是近乎完整的物件。

随草原一同消失的

约1.1万年前，气候变得温暖湿润，草皮被沼泽化的苔原和森林取代，生产力骤然崩溃——伟大的动物群在地质意义上的一瞬间消失了；最后的猛犸在弗兰格尔岛上一直存活到约四千年前。关于人类与气候各自扮演何种角色的争论尚无定论。但正因如此，它的遗存才如此引人入胜：这是冰河世界最后一个伟大的生态系统，而人类曾生活在其中：人们猎捕猛犸，用它们的骨骼搭建居所，并把它们画在洞穴的岩壁上。